В 2014 году на борту Международной космической станции (МКС) появилось несколько необычных пассажиров: восемь групп муравьев, которые пытались «прочесывать» территорию в условиях микрогравитации. Целью наблюдений было изучение того, как крошечные создания коллективно проводят поиск и адаптируются к новым условиям.

Испытуемым объектом стал знакомый всем дерновой муравей (Tetramorium caespitum). Гнездом муравьям служила небольшая камера.

Когда исследователи хотели понаблюдать за поисковым поведением муравьев, они открывали дверь, которая вела в небольшое огороженное пространства. На территории малой площади муравьи могут позволить себе искать более тщательно. Насекомые понимают, что пространство мало, так как «плотность» муравьев высока, и они постоянно «врезаются» друг в друга.

Когда исследователи желали посмотреть, как муравьи обыскивают менее загруженное пространство, они открывали другую дверь, за которой находился гораздо больший по площади отсек. Там муравьи меняли тактику поисков: они растягивались по всей территории и использовали более прямые траектории поиска, чтобы максимизировать покрытие.

Результаты исследования показали, что даже в условиях микрогравитации, когда муравьи не могли удерживаться на стенах и не чувствовали, какую площадь надо «прочесать», они все же могли работать коллективно — хоть и не так, как на Земле.

Исследователи полагают, что однажды полученные знания найдут применение в роботостроении: автономные поисково-спасательные роботы смогут искать более тщательно, используя лучшие «муравьиные алгоритмы».